伊能忠敬は、４９歳で隠居後、５０歳のとき江戸に出て、幕府天文方（ばくふてんもんがた)高橋至時(たかはしよしとき)に師事し、暦学(れきがく)・天文を修めます。この勉強中に緯度１度の距離が暦学上の問題となっているのを知り、蝦夷地(えぞち)への測量をはじめとして、１８００年から１８１６年まで、日本初の実測による全国測量を実施しました。そして忠敬の没後、１８２１年に幕府天文方の手で「大日本沿海輿地(よち)全図」として完成されました。

　忠敬の測量事業は、当初は個人事業として始められたが、途中で将軍・徳川家斉(いえなり)の上覧(じょうらん)を受けるなど幕府に認められ、結果的には約80％が幕府事業として遂行されました。
　このように、忠敬は近代的な日本地図作成の先駆者といえます。

　忠敬が作成した日本地図は、総称して｢伊能図(いのうず)」と言われ、大きく分類すると「大図」(1/36,000：214面)、「中図」(1/216,000：８面)、「小図」(1/432,000：３面)とその他の図となります。このうち、大図は実測図で、これを縮小して中図、小図が作られました。大図作成のための測量は、方位と距離を野帳に記録しながら沿岸や街道を進行する方法で行われました。また、最終の大図１面の大きさはほぼ畳１枚ほどあり、日本列島を２１４面でカバーする膨大なものでした。しかし、幕府提出図は、明治６年の皇居炎上の際に焼失し、東京帝国大学に提出・保管されていた伊能家控図(ひかえず)についても、大正１２年の関東大震災で焼失しました。

　現存する大図は、大名家にあった部分的な写図と明治初期に模写された写図等、６０数面が確認されているに過ぎませんでしたが、去る２００１年３月、米国議会図書館でこの未確認分１４８面を含む２０７面（内１６９面が彩色なし）が発見されました。
残る未確認分は、４面を残すのみとなっています。

伊能大図最後の４枚発見-伊能忠敬が作成した「大日本沿海與地全図」の大図の写し（２１４枚組）のうち、これまで未確認だった４枚が、海上保安庁の保管庫で見つかり、７月１日テレビ、新聞各社に公開された。　２００１年米国議会図書館で伊能忠敬研究会の渡辺一郎氏により発見された２０７枚に続き、国立歴史民俗博物館で発見された２枚、国立国会図書館の１枚に続いて、最後の４枚が発見されたことで全２１４枚全ての伊能大図が揃ったことになる。
　なお、この米国議会図書館で発見された伊能大図は、国土地理院の前身である参謀本部（さんぼうほんぶ）陸地測量部の輯製（しゅうせい）２０万分１図作成のための骨格的基図として模写されたものと考えられています。
(｢伊能大図フロア展｣実行委員会)